Las citoqueratinas son péptidos fibrosos de tipo alfa con un diámetro de 7 a 11 nm. Son importantes componentes del citoesqueleto de casi todas las células epiteliales, así como de algunos tipos de células no epiteliales. La CK 5 (58 kDa) es una citoqueratina de tipo básico, de alto peso molecular, que se expresa en las capas basal, intermedia y superficial de los epitelios estratificados, en los epitelios transicionales, en las células mesoteliales y en los mesoteliomas. Con pocas excepciones, no se encuentra en epitelios simples ni en células no epiteliales. La CK 6 (56 kDa) es también una citoqueratina de tipo básico, de alto peso molecular. Se expresa en epitelios escamosos proliferativos, frecuentemente junto con CK 16 (48 kDa).
La aplicación conjunta de anticuerpos contra CK 5 y 6 permite distinguir entre carcinomas de células escamosas poco diferenciadas y algunos adenocarcinomas. Por otro lado, la expresión de CK 5 en el mesotelio es útil en el diagnóstico diferencial con adenocarcinomas de pulmón que son negativos. Algunos adenocarcinomas extrapulmonares expresan CK5/6 (páncreas 50%, ovario 33%, endometrio 20%).
Anti-CK 5/6 es también útil en el diagnóstico diferencial de proliferaciones atípicas de mama (hiperplasia atípica versus DCIS) y en la diferenciación entre glándulas malignas y benignas (97%) en biopsias de próstata, junto a CK903, en caso de proliferación microacinar atípica.
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