Los continuos avances en biología molecular y genética han creado la necesidad de estudiar de manera simultánea un número importante de muestras tisulares. Basándose en un sistema original de Hector Battifora introducido en 1986, Kononen y colaboradores describieron en 1998 un método que permite el estudio de centenares de muestras de tejido en una sola sección. Mediante un instrumento específicamente diseñado para este proceso (Beecham Instruments Tissue Arrayer) se transfieren cilindros de tejido procedentes de áreas morfológicamente representativas de diversos bloques de tejido “donantes”, a un único bloque de parafina “receptor”. Estos cilindros se encuentran cuidadosamente ordenados en filas y columnas que permiten su localización.

El TMA puede contener, desde algunos centenares hasta un millar de cilindros, dependiendo del diámetro de las agujas utilizadas para su obtención (habitualmente 0.6 mm). Cada TMA incluye un mínimo de tres replicas de las distintas muestras de tejido con la finalidad de que todas se encuentren adecuadamente representadas, como recomiendan diversos estudios de validación. Una vez elaborados, los TMA permiten la evaluación simultánea de gran cantidad de muestras con técnicas morfológicas o moleculares diversas (inmunohistoquímica, FISH …).

Las aplicaciones actuales de esta metodología incluyen la caracterización rápida de nuevos marcadores tumorales a través de su perfil de expresión en un gran número de tumores y tejidos normales, los estudios de sensibilidad y especificidad de nuevos anticuerpos, el establecimiento u optimización de protocolos de trabajo en diversas técnicas y los estudios moleculares en el curso de ensayos clínicos.